Notion：你的創造無需代碼

紅杉匯

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2022-10-20 10:32

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2015年，Notion的聯合創始人Ivan Zhao（趙伊）和Simon Last的生活精簡到只剩“寫代碼”以及“吃飯”兩件事。

這是他們創業的第三年，因為前期產品定位錯誤，所以不得不從頭開始寫代碼進行開發。這個時候，整個團隊只剩他們兩個人，為了節省開支，他們從舊金山搬到了日本京都，居住在一間小到只用一個屏風來劃分工作區和“臥室”的房間里。他們每天有18個小時坐在電腦前工作，不停地寫代碼、寫代碼、出門吃飯、寫代碼。

兩個20出頭的年輕人，對于生活條件的艱苦并不在意，他們只想著如何讓這款名為Notion的軟件盡快上線。在他們的構想中，這款軟件能夠徹底改變人與各類APP、電腦軟件的關系，它能夠讓每一個人在不懂代碼的前提下都能夠隨意開發自己想要的APP和軟件工具，從而釋放出更多的生產力與創造力。

如今，Notion已經有超2000萬的用戶，估值達到了數十億美元，成為了世界范圍內正在流行的生產力軟件。不過，Simon Last、Ivan Zhao以及后期加入的第三位聯合創始人Akshay Kothari還有著更為遠大的目標——讓每一個人只用Notion一個APP就能夠達成高效的生活與工作。

未來一定是每個人都能利用計算機制造工具、開發軟件的未來。而Notion要做的，就是幫助人們制造工具、開發軟件。

——Notion聯合創始人 Ivan Zhao

從Notion到Notion

這一切，都要從Ivan的偉大夢想開始說起。

從小就學習編程的Ivan，一直都希望能夠有一款軟件，讓人們可以像寫作一樣，使用任何設備時都能夠發揮一樣的創造力和靈活性，隨時隨地且不限設備。這個設想其實在20世紀60、70年代就被Alan Kay（美國計算機科學家）、Ted Nelson（“HTTP架構之父”）和Douglas Engelbart（當代發明家）提出過，但是到現在還沒有實現——如今，我們大多數人想要完成工作，都需要先下載或運行別人開發的軟件。

在Ivan看來，這就像是印刷術發明之前，知識無法通過文字在大眾層面傳遞，只有貴族階層能讀能寫的時代。受限于此，當時大部分人都沒有機會發揮自己的創造力，寫出偉大的文學作品、震撼人心的詩歌或做出什么改變世界的科學研究。

以這個夢想為起點，2013年，Ivan和Simon從天使投資人——朋友、家人以及朋友的朋友那里籌集了大約200萬美元，開始了他們的創業旅程。但隨著第一個版本的Notion完成，Ivan才意識到自己對于市場的方向判斷錯了。

第一個版本的Notion，是一個幫助非編程人員制作自己的App的軟件。盡管聽起來非常酷炫，但是讓Ivan沒想到的是，他們的目標人群——非編程人員——并不想自己開發App，大多數人使用電腦，只是為了上網、分享或者解決工作問題。“它可能都算不上是個產品。”Ivan說，“因為大部分人都不明白這是用來做什么的。不是所有人都有編程和開發軟件的需求，它更像是非常喜歡鉆研技術的人才會去用的工具。所以，我們才意識到， 如果你想要大家使用你的產品，讓它成為一款大眾化的工具，你必須得從大家有一定認知的地方做起。所以，我們必須先將工具開發的功能往后放。”

很快，他們上線了新的版本，以文字處理為主，將一些開發的功能潛在其中。但是，新版本卻bug不斷，而且穩定性也不高。于是，在天使輪融到的資金花得差不多的情況下，他們不得不使用更穩定的開發框架，全部推翻，重新開發。

那時候另一位創始人Simon還在讀大學，所以拯救這家公司的擔子就落在了Ivan的身上。“我當時就想——去他的，不管了，重來。”他辭掉了僅有的三位員工，決定重寫代碼。于是，就出現了本文前言里的那一幕。

“其實還挺開心的，在京都那段時間是我人生最快樂的時光之一。”Ivan說，“強度更高但人也更專注。從頭開始寫代碼也有好處，我們沒有舊代碼的負擔，不用收拾爛攤子。就像全新的房子，隨心所欲怎么裝修都可以。舊房子就不行了，你要打掃，要重新粉刷之類的。”

如今，Ivan和Simon重新回到了舊金山，Notion也重新上道，成長為了一款多人協作的生產力軟件。他們敞亮的、復式風格的辦公室里鋪著劍麻地墊，整體是中性溫暖的色調。而一樓的走廊，偶像Engelbart的畫像被掛在非常醒目的地方。

Notion想要爭取一席之地的，是一個被巨頭們主導的市場——微軟和谷歌兩家公司的總用戶數加起來超過了20億。然而Ivan說，十年之內，所有軟件都會成為Notion的競爭對手。因為到時，用戶將能通過Notion開發出幾乎所有類型的工具，或者起碼能將無數的軟件集成到Notion當中。 據估計，如今Notion已經可以取代十幾款諸如項目管理或列表制作類的工具軟件了。這一點很重要，因為在整合與替代軟件這方面有著巨大的市場機會：根據Okta的2021年工作業務研究，超過2000名員工的大公司，其員工平均每天要使用175款軟件，而小公司的員工平均每天也使用73款軟件。

Notion最基本的功能，首先是讓人們可以在同一個界面完成文檔的制作、編輯和個性化定制；其次可以管理項目；還可以分享知識庫以及設計各種圖表。讓它與競品區別開來的，就是其內置的、按使用目的分類的各式模板，用戶可以根據個人或職業需要，個性化定制自己文檔里的一個個區塊——每個區塊可以隨需要變成圖表、數據庫、文字、視頻、照片、列表、地圖等等。Notion因此還催生了一條新的“產業鏈”——制作Notion模板。

紅杉合伙人Dannie Herzberg對于自己是Notion的重度用戶感覺非常自豪——她通過Notion來規劃整理自己的工作。認識Ivan的時候，她還是Slack的企業銷售主管。當時Ivan經常會到Slack的辦公室來，一方面學習Slack的創業經驗，另一方面也在謀劃Slack與Notion的功能融合。他們的第一次見面是在Herzberg的辦公室，“他當時來到我們剛剛裝修完沒多久、被精心設計成中世紀融合現代風格的辦公室。我從來沒見過一個人會在意公司的桌子，稱贊它的皮質好和我們選椅子的眼光。我當時就在想，‘哇，這是什么人啊？如此善于觀察，眼光獨到同時又充滿好奇心。’”基于如此好的第一印象，Herzberg當場就下載了Notion試用。

紅杉合伙人Mike Vernal是Notion的首批天使投資者，那時候他還沒有加入紅杉。2016年加入紅杉后不久，他注意到初創企業越來越多地開始使用Notion辦公。后來，2021年紅杉領投Notion。“那兩三年時間里，Notion一直是我們觀察名單里的佼佼者。”Vernal說。

從藝術到技術

Ivan小時候在烏魯木齊生活，他很小就學會了編程，小學就參加了國際奧林匹克信息競賽；他還學習了中國水彩畫，這培養了他的審美能力。高中時，母親帶著他一起搬到了溫哥華，后來就讀于英屬哥倫比亞大學。

因為已經十分熟悉計算機科學，所以大學里他開始專注于認知科學與藝術的學習。2012年，他大學畢業時，朋友們想把自己的作品集做成個人網站放到網上，他便利用自己的計算機技術開始幫大家寫代碼做網站。在做了幾個網站之后，“我突然意識到，不對啊，其實大家都挺有審美品味的，只是沒有好的工具來實現罷了。”

也是這個時候，Ivan讀到了Engelbart發表于1962年的一篇名為《增強人類智力：一個概念框架》的論文，正是這篇論文幫助他把想法具體化了。Engelbart認為，計算機是提高人類解決復雜問題能力的一種方式，它能做的不僅僅是運行計算。他寫道：“想要提高這方面的能力，可以綜合提升以下幾點：以更快的理解速度、更好的理解程度，來提升對于以前覺得過于復雜的問題的理解的可能性，從而更快找到解決方案，或找到更好的解決方案……”

當Ivan讀到這篇論文時，他發現Engelbart的愿景中缺少一個關鍵因素——幾乎所有的人都在依靠計算機來幫助他們做各種事情，但大多數人并不會自己寫代碼；而會寫代碼的程序員們大多會更傾向于開發解決自己問題的軟件，或人們愿意付費使用的軟件，他們不會開發非常特定的軟件來幫助人們以聰明、獨特的方式達成他們想達成的事情。

“我當時想，這不就是我要做的事情嗎？！幫助人們更好發揮電腦的作用，讓電腦不再是個打字機器——還有什么能比這更好發揮我的技能嗎？那一刻，正是最初我們打算做Notion的思維起點。”Ivan開始著迷于幫助人們更好地使用編程軟件開發自己的工具。他看到的是一個全新的世界：人們能隨意開發軟件來提升創造力、打造工作環境并創造文化和價值，編程不再是一小群受過特定專業教育的人的專利。他想打造的是一款能讓非專業程序員也能隨心所欲開發軟件的工具。

于是Ivan開始利用業余時間寫Notion的第一個版本。那時他還在另一家初創公司工作，但不到一年時間他就離開了公司，開始組建自己的團隊。當時和Ivan一起打造初版Notion的，還有一個對視覺化編程環境有著極高的熱情的朋友，后來他介紹了還是學生的Simon Last給Ivan，兩個人見面后一拍即合。

Ivan記得，當時他和Simon約在了附近一家和旁邊咖啡館共用一個衛生間的酒吧，Simon從咖啡店穿過衛生間偷偷溜進酒吧。“我們聊完之后他就決定輟學，和我一起全職工作了。”Ivan回憶道，“后來Simon的爸爸還特地跑來想見一見我，估計是懷疑我是壞人，居然帶著Simon偷溜進酒吧。”

2016年3月，在京都做了一年的功能測試和設計迭代后，他們上線了Notion的1.0版本。這個版本的Notion，能做文字編輯處理、拖放式整理待辦事項清單，還可以做知識庫，里面有30多個可用的模板，包括產品路線圖等。軟件當時完全免費，因為他們想先累積用戶，Ivan的媽媽還借給了他15萬美元作為啟動資金來維持公司的運轉。

為了獲得用戶，Ivan和Simon為Notion制定了Product Hunt（一個科技產品投票評選網站）推廣計劃。計劃實施的效果非常好，吸引到了不少用戶。也就是這個時候，Vernal和紅杉的其他人開始注意到了Notion。

在早期，Ivan還兼任著用戶社群的客服。他說，參與到日漸成長的產品社群之中，有助于他了解用戶的真實想法，幫助Notion變得更好；在準備Notion的2.0版本時，Ivan甚至還在社交媒體上直接回復用戶的留言，讓大家感受到，這一產品背后確實是真實的人。

紅杉合伙人Mike Vernal說，這種著力培育產品社群的做法是幫助Notion在市場中站穩腳根的關鍵。“直接做類似的產品與微軟、谷歌正面競爭，無疑是徒勞。他們反其道而行之，找到了一小群真正的忠實用戶，自主幫他們推廣產品。而且，他們在每個階段都十分注重用戶社群的維護。”

2018年3月，《華爾街日報》的一篇盛贊Notion 2.0的評測，又極大擴大了Notion的用戶群。文章標題為《高效的生活與工作，這一個App就夠了》，里面提到新版的Notion是“罕見的復古型產品”。新版本添加進了項目管理功能和可互鏈的數據庫，Notion的創新之處在于，用戶可以個性化定制這些數據庫的呈現樣式——同樣的數據庫，不同的人可以針對自己需求突出顯示不同的內容。也是從那時起，Notion轉向訂閱付費模式并開始盈利。

從夢想到商業化

開始盈利，并沒有讓Ivan自滿。他一方面開始專注于將產品朝著自己最初的愿景發展，即讓人們能夠通過Notion實現自己想要的功能；另一方面，他也開始更認真從商業的角度思考公司的發展。2018年夏天，當時還在LinkedIn印度分部工作的Akshay Kothari（Notion的天使投資人之一）到舊金山出差，他們和往常一樣約了見面，不同的是，這次Ivan邀請了Akshay正式加入Notion和他一起工作。

Akshay在2010年的時候就認識了Ivan。那時他正在為自己的軟件Pulse招聘設計師，Ivan曾經設計的一款游戲風格深得他心，所以就發了郵件給Ivan，不過最終Ivan并沒有進入他的公司。不到三年，Akshay將自己的軟件賣給了LinkedIn，Ivan也開始創業打造Notion。

對于Akshay來說，Notion是他的第一次投資。“我至今還記得他當時說的話。那個時候真正打動我的其實是他做這個產品的抱負。”Akshay說， “他想要讓普通人也能像程序員一樣去創造。合眾人之力，來提升人類的創造力。”

2018年見面詳談后，Akshay作為首席運營官加入了Notion。一開始，他先做了六個月的客服，幫助解決了幾千位用戶的問題，和他們溝通，了解他們使用產品的情況。他說，這段經歷也正好讓他更好理清思路，想清楚了要怎么擴展Notion的其它功能。在Ivan看來，Simon是產品聯合創始人，而Akshay則是商業聯合創始人。他把Akshay比作人體的干細胞——他可以發現公司的任何需求，然后做規劃去解決，再逐步做到極致，并最終找到合適的人來領導團隊負責這方面的工作。

2019年前后，Notion的用戶數剛剛接近100萬，但已經有無數投資者想要對他們示好。不過，他們三個創始人并不著急融資，相比而言，他們更專注于發展用戶社群。Ivan說， 他們是通過加強和重度用戶的關系來實現這一目標的。他們的用戶，有的自主將Notion的用戶指南翻譯成如中文之類的其他版本；有的管理著Notion在論壇上的一個已經有20萬訂閱的分版……Ivan將這些用戶視為社群的重要組成部分，為他們提供最新版本的試用，定期組織他們與Notion團隊面對面交流，收集他們的想法和建議。 當時的直覺告訴他，社群的用戶最終會推動Notion發展成更大的公司——因為非常喜歡這款產品，他們就會在工作中一直使用。而最終的事實也證明，他當時的直覺是對的。

2020年前后，新冠疫情的爆發讓全世界都開始轉向線上工作、學習，新用戶不斷涌進來；一年后，已經有非常多的高中生和大學生開始用Notion來安排規劃自己的遠程學習、遠程社交和生活。隨著用戶體量的劇增，在2021年初一次網站癱瘓后，Notion團隊停止了新功能開發，用六個月的時間專注于加強基礎設施的建設并啟用多個數據庫。完成后，Akshay說：“現在我們可以說，不管是青少年朋友們的個性化用例，還是大型企業的辦公需求，我們都能滿足了。”

如今，從企業的角度講，Notion正從初創公司向成熟的企業過渡；從產品的角度講，也正從技術愛好者們極致推崇的工具（大家甚至會在社交媒體上給自己貼上“Notion用戶”的標簽以展示自己的酷）向可供全世界最大型公司辦公使用的產品過渡。在2021年的融資后，Notion加快了發展步伐。截止2022年夏天，Notion非美國用戶的比例已經增長到了70%，先后在都柏林、紐約、東京和海德拉巴開設了辦事處，員工也迅速增長到了如今的300多人，而且還有大量的崗位空缺。

Akshay和Ivan非常在意大企業客戶，但大企業客戶市場的競爭尤為激烈。以Ivan早期的想法來看，他想先讓Notion融入用戶的工作和生活，幫助他們通過簡單直觀的方式解決日常問題，之后再迭代更高級的制造工具功能。但現在，簡單直白且與工作、生活無縫銜接這一特性成了它的關鍵賣點。另一方面，他們也在做服務整合，讓更多服務接入Notion中來，比如他們在2021年上線了公開API（應用程序接口），以便開發者們在Notion中接入支付系統與客戶關系管理軟件，進一步融入人們的日常辦公軟件系統中。而為了提升競爭力，他們近期還收購了日歷管理公司Cron、軟件開發公司Flowdash以及云端自動化流程平臺Automate.io。

一個持續50年的故事

Akshay和Ivan認為，現在仍然是Notion的“早期階段”，在他們看來，Notion 1.0做的是列表，Notion 2.0做的是數據庫，而即將推出的Notion 3.0做的則是整個工作流。舉例來說，他們想讓Notion實現一鍵內容發布，從而搭上最后一塊積木，繼而才能挑戰各大SaaS服務提供商的市場地位。

在最完美的設想中，Ivan將Notion的這一迭代比作iPhone的出現——它深刻地改變了人們工作和生活的習慣。他希望在未來5到10年里，Notion能夠實現這樣的愿景，成為世界終端基礎設施一樣的存在。 “我們會在搜索、通知、權限等方面不斷優化。到那時，任何軟件或功能，只要你能想到，就都能通過Notion實現。”

Ivan對于打造提升人們創造力和生產力的社區的愿景一直沒有變過。紅杉合伙人Mike Vernal說，他還清楚記得Ivan在向他們闡述BP時所說的話，并評價它是“我在紅杉這些年里聽過的最好的創業愿景和計劃”——Ivan完整梳理了計算機過去50年的發展歷史，而Notion將是未來迭代中不可或缺的重要一環。“好多人都跟我說，這是他們加入紅杉以來聽過的最棒的BP之一。”Vernal說。

而Ivan向紅杉講述的故事，其實在他大學時就已經開始設想了。當時他讀到了Engelbart的論文，里面提到了人類有朝一日借助計算機的力量，將能解決更大更復雜的問題。在這個故事里，在Notion出現之前，許多軟件做的，僅僅是將物理的辦公工具數字化——打字機、文件柜、桌面賬本變成了云文檔編輯器、數據庫和電子表格。而如今，市面上有著數以萬計的Notion模板，雖然大多數也只是設計方案跟蹤模板、項目管理模板以及更精美的電子表格，但你能看到，由Notion催生的下游產業已經實現了超百萬美元的年收入。“但它不會一直這樣。”Ivan和Akshay說，“隨著Notion的功能越來越強大，我們用它來制作的工具也會變得越來越復雜。”

“在40年前，個人開始使用計算機的早期，界限并不那么分明，在計算先驅們看來，未來一定是每個人都能利用計算機制造工具、開發軟件的未來。”Ivan說道，接著話鋒一轉，提到了他最喜歡的觀點，“而 Notion要做的，就是幫助人們制造工具、開發軟件。 ”

盡管一開始看起來，它只是一個黑白（其實不太白）相間的文檔編輯器而已。

本文來自微信公眾號“紅杉匯”（ID:Sequoiacap），作者：洪杉，36氪經授權發布。