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從SaaS的角度，看低代碼的本質 | 專家視角
低代碼一直是軟件開發的效率目標和演進方向，傳統的軟件與SaaS巨頭早已入局低代碼開發平臺，如SAP、Oracle、金蝶、用友、Salesforce、ServiceNow等。國內也有平臺型SaaS公司從APaaS入局低代碼。
這個往回倒二十年都不是新鮮事的低代碼概念，最近卻忽然就火了。
2018年6月，OutSystems宣布獲得KKR和高盛的3.6億美元投資，估值立馬過10億美元，成為新晉獨角獸。同年8月，低代碼開發平臺Mendix被西門子以7億美元收購，更是把低代碼平臺推向一個小高潮。互聯網和云服務巨頭也對低代碼平臺的加碼不斷，國外如谷歌、AWS和微軟，國內有阿里云、騰訊云和華為云，以及一眾云廠商搭車者。
是低代碼時代已來，還是又一輪的概念炒作？
顧名思義，所謂低代碼是一種軟件快速開發工具，主要用于開發企業軟件系統。借助低代碼或零代碼，使用者無需復雜編碼，即可完成企業系統的開發、維護和擴展。
從軟件誕生起，低代碼就一直是提高軟件生產力的努力方向。隨著信息時代的全面到來，IT服務的供需和軟件生產率低下，成為了制約行業發展的主要矛盾，在此背景下，低代碼也開始興起。
很多低代碼平臺公司認為，按照這個演進路徑，國內的低代碼開發平臺，將很快成為軟件和SaaS領域的主流生產方式。這種觀點雖然大方向沒錯，但也忽略了低代碼市場發展的規律：即認為從一個先進的生產模式，到一個完整的產業閉環，是一個連續的過程。其實并不是這樣，下圖說明了一項新技術模式，需要跨越幾道市場鴻溝，才可能成為大眾市場的主流。
換句話說，因為這個過程是不連續的，所以并非所有低代碼平臺都能走到商業終點，而很大部分可能落入由不連續性產生的陷阱。
低代碼平臺要想成為行業主流，必須經過四個市場階段：
- 極客群體
也就是低代碼的技術熱衷者或追隨者組成的小圈子，比如目前國內SaaS圈子。雖然圈子內無需推廣，相互認可度較高，但是這還不能稱之為是一個市場。
- 早期采用者
低代碼成功出圈的第一步，是獲取到市場上那些為數不多的求新求變的用戶。它們雖然數量上不多，也不能為低代碼平臺公司足夠的營收；但是對于驗證低代碼產品的商業有效性，卻起著重要的作用。
- 早期大眾市場
擁有早期大眾市場，是低代碼商業化最為重要的一個標志。這個市場已經有相當數量的成熟用戶群體，成功的低代碼平臺公司能夠獲得足夠的商業回報。
- 后期大眾市場
后期大眾市場是低代碼的一個成熟和普及的市場；對低代碼平臺形成大眾認知和完全接受，市場領導者將獲得壟斷性的收益。
從商業演進階段看，顯然國外低代碼市場早已過了早期采用者階段，進入早期大眾市場，甚至后期大眾市場。而在國內的低代碼市場上，只有少數公司進入了早期采用者階段，而大多數還在極客群體階段。
低代碼的技術本質并不在于編碼量的多少，而在于低代碼平臺。即支持快速建立應用的PaaS，為了區別于一般PaaS概念，將其稱為APaaS（Application PaaS）。
如果在技術方向上進行細分，低代碼開發平臺基本可以分為兩個主要的技術路徑，分別為表單驅動和模型驅動。其中表單驅動是用表單數據定義業務，通過建立多張表單，利用流程串聯表單，并定義報表輸出方式。模型驅動則是通過建模定義業務邏輯，因而能夠處理更復雜的業務邏輯。
兩種技術路線的業務支撐能力其實差別很大，即使這種差別在極客群體和早期采用者市場還不明顯；但是低代碼平臺要想進入大眾市場，模型驅動的低代碼平臺是不可或缺的。
國內低代碼平臺的起源，主要是兩個途徑：一個是純粹以低代碼平臺為目標的發展方向；還有一種是自家使用的業務開發平臺，將其業務開發能力對外開放，成為某一業務領域（如CRM）的低代碼開發平臺。
不同的起源造就了不同的能力，即專業業務能力和通用開發能力。實際上，為了達到這兩個能力的平衡，這些低代碼平臺雖然做不到完全的模型驅動；但是在表單驅動的基礎上，都增加了一定的業務建模能力，比如，可以自定義業務對象。這種能力幫助它們跨越了早期采用者階段，初步進入了早期大眾市場。
因為源自業務平臺的APaaS受限于具體的業務領域，比如CRM的APaaS通常限于CRM領域；所以市場對純粹的低代碼平臺廠商關注度更高一些。
低代碼平臺提高軟件生產效率的價值是毋庸置疑的，但是如何將其價值變現，是目前國內低代碼平臺亟需解決的問題。
對于業務型的的低代碼平臺廠商，其收入主要來自業務應用，而非平臺，所以它們的使用者主要是ISV和實施伙伴，低代碼讓伙伴的集成和交付更容易。原廠商最終目還是靠提供產品型的服務取得收入；其業務伙伴也取得相應的收入，如ISV產品服務、實施費等。雖然最終用戶也可以在APaaS上開發和維護自己的業務應用，但是并未給原廠商提供收入。
對于通用型的低代碼平臺廠商，因為沒有任何應用產品可售，其收入模式主要是圍繞平臺的生態收入。很多低代碼平臺都在極力宣揚用戶的IT自主性，即最終用戶可以不受廠商的規格化產品限制，完全自主地開發自己的業務，其實這是一個很大的推廣誤區。
技術上的可行性與商業模式實現，完全是兩回事。低代碼廠商的業務目標，并不是為客戶降低技術門檻，而是追求最佳的盈利模式；否則，就進入不了早期大眾市場。
即使站在客戶立場，很容易想明白這一點。在一個大眾市場，客戶的購買目的只有一個，即買到一個符合自己業務目標的系統或服務，而這個系統或者服務是如何生產出來的，他們并不關心。
難道客戶不會在低代碼平臺上自行開發其業務嗎？這種情況有，但主要在早期采用者市場階段，所以不能將其作為商業模式。
處于早期采用者階段的低代碼平臺，以低成本、高效率的方式，為最終用戶提供系統或服務，這是國內低代碼平臺的核心價值。資深的低代碼平臺廠商，已經圍繞這一業務核心加快布局。
如果從程序員的角度討論低代碼，即所謂低代碼平臺只是一個高效率的開發環境，則低代碼確實有炒作之嫌。
低代碼平臺雖然能提高軟件開發的效率，但這并不是低代碼的本質。我們知道，一個企業軟件或者SaaS的成功，并不取決于開發的效率，而取決于業務解決方案。
所以，低代碼的真正本質是解決方案的效益。
可以說，領先的SaaS解決方案，都需要自帶低代碼的生產能力。
首先，如果沒有這個能力，一個SaaS就無法交付；因為SaaS的實施和交付過程，必須依賴一個低代碼/零代碼的APaaS。
其次，SaaS的方案定制化和個性化，也需要在一個APaaS上，通過業務自定義和配置實現。反之，上述邏輯也同樣成立。即低代碼的效益，并非是靠把一些組件快速攢在一起就能實現，而必須依托于解決方案，即低代碼平臺也需要自帶業務框架或方法論。
實際上，低代碼作為一種新型生產方式和理念，并不僅限于SaaS，而適用于所有的信息技術領域。比如最近上市即大火的人工智能公司C3.ai，其本質就是AI領域的可視化低代碼平臺；同樣，之前我們討論過的Snowflake，其本質也是數據領域的低代碼平臺。它們的價值并不僅是一個低代碼的開發環境，而是產出解決方案的效益。
從價值角度看，低代碼平臺的爆火，并非是單純的炒作，而是信息服務行業的系統性進步。
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